1944. február 8-án született a brazíliai Aimorésben egy nyolcgyermekes család hatodik gyerekeként, egyedüli fiúként. A São Paulo-i egyetemen közgazdásznak tanult, de egyre inkább foglalkoztatta a harmadik világban élők szociális helyzete. A hetvenes évek elején a nemzetközi kávé-szervezetnek dolgozott, Afrikában látogatta a kávéültetvényeket. 1994-ben saját ügynökséget alapít az Amazonas images-t, melyet felesége vezet mind a mai napig.
Salgado Genesis sorozatában csaknem tíz évig azt kereste, hogy mi maradt meg a Földön a Genezis óta. Erdőkre, hegyekre, szigetekre, gleccserekre, vulkánokra, állatokra, a civilizációtól távol élő törzsekre irányította figyelmét. A sorozat célja az volt, hogy párbeszédet kezdeményezzen az emberiség jövőjéről “mert kötelességünk megvédeni bolygónkat és újra létrehozni azt, amit tönkretettünk”.
Képek a Genezis sorozatból:
Másik híres fotó-sorozatát a brazíliai Serra Peladában készítette 1986-ban. Az aranybánya története 1979-ig nyúlik vissza, amikor helyi lakosok gyerekei egy 6 grammos aranyrögöt találtak a folyóban. A gyors meggazdagodásnak hamar híre ment, így hétvégére már ezren, öt hét múlva pedig több mint tízezren, a környéken pedig további tizenkétezren kutattak újabb aranyrögök után. Salgado Bizonytalan báj címmel a huszadik század végének egyik legnagyobb aranylázát örökítette meg fényképezőgépével, mikor már közel százezer munkás dolgozott embertelen körülmények között a bányában, ahol havonta 60-80 haláleset (megoldatlan gyilkosság és baleset) történt. A beszámolók szerint 1980-ban egy rekord méretű, 6,8 kg-os aranyrögöt is találtak itt, mely 108.000 dollárért kelt el a piacon.
Képek a Bizonytalan báj sorozatból:
Salgado szerint „a fényképezőgép egy olyan vektor, ami összekapcsolja a történéseket a világban, és ezáltal lehetőséget ad az embereknek, hogy lássák mindazt, amiben különben nem lehet részük, amiről nem lehet személyes tapasztalatuk”.